Les confessions d'un quimboiseur

Un paralysé contrôle sa souris par la pensée

Une équipe de scientifiques a permis à une personne totalement paralysée de contrôler le pointeur de sa souris uniquement par la pensée. Le système est appelé « BrainGate », il consiste en l'implantation de plusieurs électrodes dans le cerveau afin de sonder ses signaux cérébraux.

« C'est la première étape d'un essai clinique encourageant pour l'aide aux personnes paralysées » explique le docteur Leigh Hochberg, l'un des responsables du projet au Massachussetts General Hospital. Le patient en question est âgé de 25 ans, il souffre d'une paralysie complète de tous les membres, et il est le premier des quatre patients qui doivent tester le système BrainGate. Les trois autres volontaires sont aussi paralysés, atteints de maladies nerveuses ou de dystrophie musculaire.

BrainGate est un système de contrôle par la pensée développé par la société Cyberkinetics Neurotechnology Systems, spécialisée dans ce que l'on peut appeler la... cybertélékinésie. Le responsable scientifique de la firme s'explique : « Nous sommes à l'aube d'une technologie neurologique majeure, où la capacité de capter un signal à partir d'un cerveau a fait un bond en avant. Nous avons la possibilité de faire passer des signaux dans un cerveau, mais capter un signal du cerveau, c'est un vrai défi. »

Le dispositif implanté dans le cerveau du patient est une puce de silicium dotée de 100 électrodes, placée sur la région du cerveau responsable du mouvement. L'activité des cellules surveillées est alors enregistrée, puis transmise à un ordinateur qui va le traduire en ordres de mouvement. Tout périphérique externe peut alors être contrôlé par la pensée.

Les scientifiques pensent en fait capter le signal que cette région du cerveau envoie dans la moelle épinière. Un signal qui pourrait alors être interprété par un ordinateur, permettant à un patient de contrôler des objets, même après plusieurs années de paralysie par défaillance de la moelle épinière. Les membres artificiels contrôlés par la pensée sont donc désormais « scientifiquement viables », selon les scientifiques.

Il existe aussi par ailleurs des trains sur rails classiques et « lancés » magnétiquement par des aimants appelés aussi LIM (Linear Induction Motors). Ce sont des trains utilisés dans les montagnes russes ou grand-huit tel que celui de l'attraction Rock'n Roller Coaster des Studios Walt Disney.

Il existe deux principaux types de trains à lévitation magnétique :

1. Le type à sustentation électrodynamique (ou EDS), utilisant des aimants supraconducteurs. Des bobines supraconductrice sont placées dans le train et des électroaimants sont placés le long de la voie. Lorsque le train passe à grande vitesse, un courant est induit dans la voie. La force de Laplace résultante fait léviter le train. Le projet le plus abouti est le Maglev japonais.
2. Le type à sustentation électromagnétique (ou EMS), utilisant des électroaimants classiques. Le Transrapid allemand en est le principal représentant.

Le rail « porteur » contient des aimants ou des électroaimants. Ces aimants permettent de repousser ou d'attirer le train, ce qui le fait avancer ou s'arrêter.

L'interaction entre les aimants à bord du train et des aimants disposés le long de la voie crée une force magnétique induite qui compense la gravite et crée la lévitation.

La propulsion est assurée par un moteur linéaire synchrone.

Par rapport aux chemins de fer traditionnels, les trains à sustentation magnétique présentent de nombreux avantages :

• Vitesses plus élevées ;
• Meilleures accélérations ;
• Franchissement de pentes plus fortes ;
• Risque presque nul de déraillement dans des constructions telles que le Transrapid ;
• À vitesse égale, ils produisent moins de bruit (mais à la surprise générale, une étude néerlandaise de l'Institut de recherche néerlandais TNO sur le Maglev révèle que le train magnétique n'est pas aussi silencieux que promis) ;
• Meilleur rendement énergétique.

• Prix de construction des voies très important ;

En effet le maglev lévite grâce à des aimants contenus sur les wagons et à des bobines conductrices dans les rails. Ces aimants sont faits de niobium et de titane et sont refroidis à -269°C (4,5 K) par de l'hélium liquide pour pouvoir conserver leur supraconductivité.

• Incompatibilité avec les réseaux traditionnels ;
• Peu adapté au fret lourd.

En l'absence de système important en exploitation, on manque cependant de recul pour apprécier les avantages et inconvénients réels par rapport au chemin de fer classique, notamment sur le plan économique.